Алексей Гаврилович родился в Москве в семье греков. Его предки приехали в Россию в 1730-х годах. В России они получили прозвище Венециано, которое позже превратилось в фамилию Венециановы. Отец художника был купцом и надеялся, что сын пойдет по его стопам, но Алексей с юности начал увлекаться рисованием.
Венецианов любил ходить в Эрмитаж, делал наброски, копировал картины. Художник говорил: «Часто по целым часам стою в Эрмитаже перед картиною и дохожу, как то, как это сделано и отчего оно так поразительно хорошо».
Венецианов мечтал о звании художника. Для этого представил в Академию художеств одну из своих лучших на тот момент работ «Автопортрет». Совет присвоил живописцу степень «назначенного в академики» и дал задание написать портрет. Художник написал профессора Головачевского с учениками, и ему присвоили звание академика. С этого времени Венецианов становится известен в столице, пишет полотна на заказ.
В 1819 году художник переезжает в усадьбу Сафонково, там он начинает писать картины новой тематики, изображает повседневную жизнь крестьян и сельские пейзажи. Люди для его портретов не наряжались и не позировали — они занимались бытовыми делами, обыденным трудом. Деньги от продажи картин Алексей Гаврилович тратил на обучение талантливых начинающих художников.
Венецианов пытался получить звание профессора в Академии художеств, чтобы преподавать там. Он специально создал серию картин, написанных почти по академическим канонам, но звания ему так и не присвоили.
Венецианов стал одним из первых художников, которые ушли от академических канонов и традиций искусства. Живописец долгие годы обучал молодых художников, а школа в его имении и ученики-последователи стали называться «венециановской школой».
