Актрисой она стала совершенно случайно: шла по Москве и увидела объявление: «Набор в театральную школу». Из 80 желающих приняли в училище только 22 человека, в том числе и Екатерину.
В 1919 г. окончила Московское Театральное училище. Начинала она на эстраде в качестве профессиональной певицы, но природная комедийность, ее стремление к пародии одержало верх.
Она создала отдельный жанр на эстраде — «взрослым о детях», много снималась в кино, озвучивала мультфильмы, писала сценарии и книги.
В кино – с 1931 года, первая роль – девушка из шайки Жигана в фильме Николая Экка «Путевка в жизнь». Восемь лет спустя она вместе с Агнией Барто написала сценарий к ленте «Подкидыш». Зеленая буквально на коленях написала несколько сцен про тараторшу Аришу, которую и сыграла. А историю о старушке, которая зашла попить воды, потом хватились – «пианины нету», актриса вообще придумала на ходу. Во время Второй мировой войны Рина Васильевна выступала с фронтовой концертной бригадой Аркадия Райкина. Осенью 1945 г. она побывала в Берлине и даже расписалась на рейхстаге. Наибольшую известность как актрисе кино ей принесли роли Черепахи Тортилы в «Приключениях Буратино» и миссис Хадсон в «Приключениях Шерлока Холмса и доктора Ватсона». Кроме того, она принимала участие в озвучивании мультфильмов («Кто сказал мяу?», «Лошарик», «Лягушонок ищет папу», «Вовка в тридевятом царстве» и др.)
Эту неповторимую актрису помнят и любят по огромному количеству эпизодических, но запоминающихся ролей. За долгую жизнь – без малого 90 лет! – Рине Зеленой не досталось ни одной крупной роли в кино. Но едва она появлялась на экране хоть в малейшем эпизоде, все внимание зритель обращал только на нее.
