Еще в школе будущий режиссер мечтал стать актером и играть в театре. После окончания школы решил, поступил в Ростовское театральное училище, параллельно играл в местном театре. Закончить театральное училище не успел – в 1941 году началась Великая Отечественная война, и его призвали на фронт. Он участвовал в боях на Северном Кавказе, получил медали и боевые ордена, в том числе «За оборону Кавказа». После войны Бондарчук решил вернуться к актерской работе. В 1947 году во ВГИКе объявили набор в мастерскую Сергея Герасимова и Тамары Макаровой, получив отличные оценки при прослушивании, был зачислен на третий курс института. Будучи еще студентом, он получил предложение от режиссера Сергея Герасимова сняться в фильме «Молодая гвардия», после этого Сергея Бондарчука стали приглашать в кино, но он решил попробовать себя в режиссуре. Искал подходящий сценарий и в конечном итоге решил остановиться на «Судьбе человека» М. Шолохова. «Прочитал «Судьбу человека»— и потом, что бы ни делал, о чем бы ни думал, я видел лишь Андрея Соколова, его мальчонку, его жену, разлив Дона, войну, фашистский концлагерь. Снять этот фильм стало для меня больше чем «творческим планом». Больше чем мечтой. Это стало целью моей жизни». Одним из самых выдающихся проектов Сергея Федоровича по праву считается эпопея «Война и мир», которая прославила его имя на весь мир. Над экранизацией Бондарчук работал тщательно, не щадя себя. От стресса во время съемок пережил состояние клинической смерти, его едва спасли врачи. Также не менее значимы его киноленты «Они сражались за Родину» и «Тихий дон», которую он так и не увидел. В 2006 году ее закончил и озвучил сын Бондарчука – Федор Бондарчук.