«Я начал рисовать не помню когда; помню только, что нарисовал на полу мелом лошадей и архимандрита в мантии, что мне ужасно нравилось. Бабушка заметила, что рисовать лошадей можно на полу, а архимандрита нельзя».
В 1850 году он поступил в Академию художеств. В 1857 году за картину «Саул у Аэндорской волшебницы» получил большую золотую медаль, звание классного художника 1-й степени и поездку по Европе за счет Академии.
В Петербург он вернулся в 1863 году с картиной «Тайная вечеря». Картина была явно вне канонов академизма, но она понравилась Александру II, и император её приобрел. Такой успех не могла не отметить академия художеств, присвоив Николаю Ге звание профессора исторической и портретной живописи. Лев Толстой говорил, что его «собственное представление о последнем вечере Христа с учениками совпало с тем, что передал в своей картине Ге», а Илья Репин так отзывался о полотне: «Не только у нас в России, но, можно смело сказать, — во всей Европе за все периоды христианского искусства не было равной этой картине на эту тему».
В петербургский период художник стал больше уделять внимания портретной живописи. Так появились портреты писателя Ивана Тургенева, поэта Николая Некрасова, писателя-сатирика Михаила Салтыкова-Щедрина, и других.
В своих произведениях он поднимает вечные вопросы: добра и зла, души и веры, познание истины. Портреты художника отличаются простотой, правдивостью, стремлением передать богатство и сложность духовной жизни человека.
